وشاهد ترامب بصمت من طاولة الدفاع في محكمة مانهاتن الجنائية، بينما قال قاضي المحكمة العليا في نيويورك، خوان ميرشان، إنه سيمضي قدماً في المحاكمة بتهمة تزوير سجلات الأعمال خلال ذروة الحملة السياسية لعام 2016 لإبقاء علاقة جنسية سابقة مع ترامب سرية. نجم سينمائي للبالغين. وقال القاضي إنه يتوقع أن تستغرق المحاكمة نحو ستة أسابيع.
وبموجب هذا الجدول الزمني، الذي ستمتد فيه المحاكمة من أواخر مارس/آذار إلى أوائل مايو/أيار، فإن موسم الترشيح الرئاسي لهذا الربيع سوف يتنقل بين الانتخابات التمهيدية في جميع أنحاء البلاد ومحاكمة جنائية رفيعة المستوى حول التستر المزعوم، كما يقول المدعون العامون. خرق القوانين المالية.
ورفض محامي الدفاع تود بلانش قرار ميرشان، وأصر على أن الدفاع يحتاج إلى مزيد من الوقت للاستعداد وأن المحاكمة ستتعارض بشكل غير عادل مع سعي ترامب للعودة إلى البيت الأبيض. وأشار أيضًا إلى أنه من المقرر أن يمثل الرئيس السابق للمحاكمة في أواخر مايو في فلوريدا بتهمة الاحتفاظ بوثائق سرية بشكل غير قانوني وعرقلة محاولات الحكومة لاستعادتها. لكن القاضية في هذه القضية أشارت إلى أنها قد تؤجل الإجراءات لإتاحة المزيد من الوقت للمحامين لمراجعة الأدلة السرية للغاية.
ومن بين لوائح الاتهام الأربع المنفصلة الموجهة إلى ترامب، اعتبر بعض الخبراء القانونيين تلك الموجهة في نيويورك باعتبارها الأقل وزنا، نظرا لأنها تنطوي على سلوك منذ ثماني سنوات تم التحقيق فيه أيضا من قبل المدعين الفيدراليين، الذين رفضوا توجيه الاتهام إلى ترامب. ومع ذلك، يبدو أن القضية التي رفعها المدعي العام لمقاطعة مانهاتن ألفين براج (ديمقراطي) من المقرر أن تعرض أولاً أمام هيئة محلفين، على الرغم من اعتراضات محامي ترامب.
وقالت بلانش: “لقد واجهنا جداول زمنية مضغوطة للغاية وسريعة في كل واحدة من تلك التجارب”. “إنه حقًا موقف مستحيل لأي شخص أن يكون فيه.”
رداً على ذلك، أخبر ميرشان بلانش أن القضاة في قضايا ترامب ببساطة لا يمكنهم الانتظار لمعرفة ما قد تفعله أو لا تفعله المحاكم الأخرى، وقال إن الوقت قد حان للمضي قدمًا. أظهر القاضي القليل من الصبر تجاه حجج بلانش، قائلاً إنه سمع معظمها من قبل ووجدها ناقصة.
“توقف عن مقاطعتي من فضلك،” قاطع ميرشان عند نقطة واحدة. “… لقد حاولت العمل معك.”
وسرعان ما تحولت المناقشة في قاعة المحكمة إلى اختيار هيئة المحلفين، بما في ذلك الأسئلة التي يجب طرحها على المحلفين المحتملين لضمان قدرتهم على الحكم بشكل عادل في قضية قانونية ليس لها سابقة وحيث يكون المدعى عليه شخصية عامة شديدة الاستقطاب.
لا تزال هناك فرصة ضئيلة لأن تنتهي محاكمة نيويورك إلى احتلال مقعد خلفي في قضية فيدرالية منفصلة ضد ترامب بزعم التآمر لعرقلة نتائج انتخابات 2020. لكن هذه الاتهامات، التي تم تقديمها في واشنطن، ظلت معلقة لعدة أشهر في معركة الاستئناف بشأن مزاعم ترامب بالحصانة الرئاسية. وبينما حكمت إحدى محاكم الاستئناف ضده بالإجماع، فقد يأخذ ترامب حجته إلى المحكمة العليا الأمريكية، والتي يمكن أن تبقي تلك المحاكمة معلقة لأسابيع أو أشهر أخرى.
قال ميرشان في جلسة الاستماع يوم الخميس إنه كان يتشاور مع قاضية المقاطعة الأمريكية تانيا إس تشوتكان، التي تترأس محاكمة العاصمة، وبعد التشاور معها، “نحن نمضي قدمًا في اختيار هيئة المحلفين في 25 مارس”.
أصدر ميرشان أيضًا قرارًا من 30 صفحة يرفض طلب ترامب بإسقاط القضية على أساس أن المدعين حرموا ترامب من حقوقه من خلال السماح بمرور الكثير من الوقت قبل تقديم الاتهامات. ووجد القاضي أن أي تأخير كان مبررًا أو مبررًا. ونفى ميرشان محاولة فريق الدفاع رفض القضية بحجة أنها محاكمة تمييزية. لكنه حد بشكل طفيف من نطاق ما يمكن أن يجادل فيه المدعون بشأن دوافع ترامب غير القانونية المزعومة لإنتاج سجلات كاذبة.
وفي الردهة خارج قاعة المحكمة، تعهد ترامب بالقيام بحملته الانتخابية في المساء أثناء حضوره محاكمته في نيويورك. ومن المتوقع أن تستمر حوالي ستة أسابيع، وأن تستغرق مرافعة الادعاء ما يصل إلى 17 يومًا من المحاكمة. وبما أن المحاكمة ستعقد أربعة أيام في الأسبوع، فهذا يعني أن قضية الحكومة ستستغرق حوالي شهر.
“إنهم يريدون أن يبقوني لطيفًا ومشغولًا حتى لا أتمكن من القيام بحملة صعبة للغاية. وقال ترامب: “لكن ربما لن نضطر إلى القيام بحملة بهذه القوة لأن الجانب الآخر غير كفء”. “سأضطر إلى الجلوس هنا لعدة أشهر في المحاكمة. أعتقد أن هذا أمر مثير للسخرية وغير عادل”.
وقال براج في بيان إنه سعيد بقرار ميرشان ويتطلع إلى المحاكمة الشهر المقبل.
بينما كان ترامب يمثل أمام ميرشان، جرت إجراءات منفصلة في قاعة محكمة أتلانتا، حيث استمع القاضي إلى أدلة حول العلاقة الرومانسية بين المدعي العام لمقاطعة فولتون فاني تي. ويليس (ديمقراطي) والمدعي العام الرئيسي لها في قضية مترامية الأطراف مرفوعة ضده. ترامب وأكثر من عشرة آخرين بزعم التآمر لمنع نتائج انتخابات 2020 في تلك الولاية. ويقول محامو الدفاع إن علاقة ويليس شوهت القضية، وهو ما ينفيه ويليس.
نشأت التهم في قضية سجلات الأعمال في نيويورك من سوء تصنيف ترامب المزعوم لمدفوعات السداد لمايكل كوهين، محاميه السابق ومصلحه. أصبح كوهين الآن منتقدًا صريحًا لترامب، وقد اكتسب مهنة من خلال انتقاد الرئيس السابق علنًا.
وفي عام 2016، مع اقتراب موعد الانتخابات الرئاسية. ودفع كوهين لممثلة الأفلام الإباحية ستورمي دانيلز مبلغ 130 ألف دولار لإبقائها هادئة بشأن لقاء جنسي مزعوم مع ترامب قبل سنوات. واتهم براج ترامب بتعويض كوهين عن هذه الأموال مقابل الصمت من خلال مدفوعات وصفت بأنها رسوم قانونية، في حين أنها كانت في الواقع نفقات حملة تهدف إلى إبقاء محاولة ترامب الرئاسية غير ملوثة بادعاءات مبهرجة عن لقاء ودي.
ومن المتوقع أن يشهد كوهين أمام الادعاء. لكن هو اعترف بأنه مذنب في المحكمة الفيدرالية بارتكاب جرائم مالية وتقديم بيانات كاذبة، والمحامون ينظرون بشكل عام مصداقيته باعتبارها نقطة ضعف في القضية.
ويواجه ترامب 34 تهمة تتعلق بتزوير سجلات تجارية، وهي جناية في نيويورك عندما يكون الغرض من الاحتيال هو “ارتكاب جريمة أخرى أو المساعدة أو إخفاء” عمل غير قانوني. وفي إعلانه عن الاتهامات، قال براج إن هدف مخطط ترامب هو التستر على انتهاكات القانون بما في ذلك قواعد نيويورك وتمويل الحملات الفيدرالية. وقال براج أيضًا إن الدفعة البالغة 130 ألف دولار تجاوزت الحد الأقصى لمساهمة الحملة الفيدرالية.
ودفع ترامب بأنه غير مذنب ونفى ارتكاب كل المخالفات. ويشكو من أن اتهامات نيويورك – والتهم الثلاث الأخرى التي يواجهها – هي جهود ذات دوافع سياسية لعرقلة ترشيحه للبيت الأبيض.
كان للرئيس السابق حضورًا يقظًا ولكن هادئًا في قاعة المحكمة في نيويورك خلال الجلسة، التي بدأت بعد الساعة 9:30 صباحًا وانتهت بعد وقت قصير من الساعة 11 صباحًا. وجلس ترامب على طاولة الدفاع، وأجرى محادثات قصيرة هامسة مع المحامين القريبين منه، وأحيانًا مع بلانش. لكنه لم يتحدث علناً ولم يقاطع، على النقيض من حضوره الأكثر قتالية خلال محاكمة مدنية في نيويورك الشهر الماضي.
ويتمتع ترامب بتقدم كبير بين المرشحين الجمهوريين لترشيح الحزب الجمهوري للرئاسة، ولن تمنعه إدانته من الترشح أو تولي أي منصب.
هناك عواقب محتملة مختلفة بالنسبة لترامب في كل حالة من الحالات. فالإدانة في قضية نيويورك، على سبيل المثال، قد تؤدي أو لا تؤدي إلى عقوبة السجن. لكنها ستكون إدانة لا يستطيع ترامب، حتى لو انتخب، أن يعفو عنها أو يمحوها لأنها قضية ولاية وليست فيدرالية.
في جلسة الاستماع، اقترح فريق براج ينبغي سؤال المحلفين المحتملين عما إذا كانت لديهم انتماءات إلى مجموعات سياسية هامشية مثل قنون، Proud Boys, Oath Keepers أو antifa. يريد الدفاع أن يسأل ما إذا كان أي من المحلفين المحتملين قد وضعوا ملصقات سياسية على سياراتهم أو علامات سياسية في ساحات منازلهم، على الرغم من أن جميع المرشحين سيكونون من مانهاتن، حيث يعيش الكثير من الناس بدون سيارات أو مروج أمامية.
قد يكون السؤال الآخر هو ما إذا كانوا قد قرأوا كتبًا لكوهين أو المدعي العام السابق مارك بومرانتز، الذي كتب عن الوقت الذي قضاه في التحقيق مع ترامب لمكتب المدعي العام في مانهاتن. كان كتاب بومرانتز موضوعًا رئيسيًا للجدل بعد أن قرر براج عدم رفع قضية جنائية بناءً على ممارسات تجارية احتيالية مزعومة في منظمة ترامب. وردا على ذلك، استقال بومرانتز ومدعي عام مخضرم آخر.
اختلف المدعون وفريق دفاع ترامب حول مدى الضغط على المحلفين المحتملين بشأن التبرعات السياسية السابقة. أحد الأسئلة المقترحة للمحلفين – إذا كانوا قد ساهموا في حملة أو لجنة عمل سياسية – كان واسعًا جدًا، كما قال المدعي العام جوشوا ستينجلاس لميرشان.
قالت بلانش إنه نظرًا لطبيعة الادعاءات ضد ترامب – سواء كانت مدفوعات الأموال الصمت تصل إلى حد إنفاق حملة انتخابية تشمل مرشحًا سابقًا وحاليًا للرئاسة – لا يمكن تجاهل هذه القضية عند فحص المحلفين. وقالت بلانش إن المحكمة أيضًا “لا يمكنها الابتعاد عن حقيقة أن الشخص الذي قدم المال” لصالح أو ضد ترامب في 2016 أو 2020 أو 2024 قد يكون متحيزًا بشكل غير عادل.
وأعرب ميرشان عن مخاوفه من أن مثل هذا الاستجواب قد يذهب إلى أبعد من اللازم.
وقال: “إذا كنت ستهاجم كل شخص ديمقراطي أو جمهوري، فسوف تنفد” التحديات أمام المحلفين المحتملين بسرعة كبيرة.
ومع انتهاء جلسة الاستماع، حاولت بلانش مرة أخرى إقناع ميرشان بتغيير رأيه بشأن المحاكمة التي جرت في أواخر مارس/آذار، قائلة: “نحن نعترض بشدة على ما يحدث في قاعة المحكمة هذه”.
وتابعت بلانش: “سيقضي الرئيس ترامب الآن الشهرين المقبلين في العمل على هذه المحاكمة بدلاً من الخروج في الحملة الانتخابية”، مضيفة أن “هذا شيء لا ينبغي أن يحدث في هذا البلد”.
وحثه ميرشان على الوصول إلى هذه النقطة.
“ما هي حجتك القانونية؟” سأل القاضي.
وأصرت بلانش على أن “هذه هي حجتي القانونية”.
وقال القاضي بعد أن أنهى الجلسة: “هذه ليست حجة قانونية”. “أراك يوم 25 مارس.”
عندما غادرت بلانش، كان هناك شخص في الجزء الخلفي من الغرفة صفق بصوت عال. ولم يكن من الواضح ما إذا كان التصفيق كان ردًا على تصريحات بلانش أم أنهم كانوا يصفقون لترامب أثناء مروره.
“هادئ في الجمهور!” قال ضابط المحكمة.
ساهمت ماريان ليفين في واشنطن في هذا التقرير.