وبعد وقت قصير من إنهاء المكالمة، وصل المحامي الشخصي للرئيس، بوب باور، ومستشار البيت الأبيض إد سيسكل، إلى البيت الأبيض. نزلت المجموعة على الدرج إلى غرفة الخرائط، حيث كان من المقرر أن يجري المحقق الخاص روبرت هور مقابلة مع بايدن، الذي كان يحقق لمدة تسعة أشهر في طريقة تعامل بايدن مع الوثائق السرية.
تلك الساعات الخمس والعشر دقائق من المقابلات، والتي استمرت على مدى يومين، سوف يتبين أنها ذات أهمية بالغة. لكن في ذلك الوقت قليل وتوقع كيف سينفجران بعد أربعة أشهر – ليس بسبب محتواهما، ولكن لأن هور كان يسخر بشكل متكرر من ذكرى بايدن خلال وقتهما معًا. وفي تقرير طال انتظاره صدر هذا الأسبوع، رفض هور محاكمة بايدن بسبب تعامله مع وثائق سرية، لكنه ألقى بظلال من الشك على ذاكرته، وهدد بتقويض مساعي بايدن لإعادة انتخابه من خلال التركيز على ربما أكبر مسؤوليته السياسية.
إن وصف هور لسلوك بايدن بأنه “رجل مسن حسن النية وذو ذاكرة ضعيفة” من شأنه أن يثير حفيظة مساعدي بايدن، الذين رأوا أنه يتعارض بشكل حاد مع ما حدث عندما جلس الرئيس للاستجواب الطوعي، وفقًا لشخصين. مطلع على الأمر وتحدث بشرط عدم الكشف عن هويته لإعادة سرد المناقشات الداخلية. وأشار هور إلى مشاكل الذاكرة الظاهرية التي يعاني منها الرئيس عندما خلص إلى أنه سيواجه صعوبة في إقناع هيئة المحلفين بأن بايدن أساء عمدا التعامل مع وثائق سرية.
من وجهة نظر فريق بايدن، جرت المقابلات بطريقة روتينية، وحتى جافة، حيث سأل المدعون بايدن من أين اشترى خزانة ملفات معينة وكيف تم تعبئة صناديق معينة.
وكان بايدن نفسه يركز في ذلك الوقت على أمور أكثر إلحاحاً وتهز العالم، بعد أن أجرى للتو جولة من المكالمات الهاتفية مع حلفاء الولايات المتحدة من شأنها أن تؤثر على الوضع المضطرب في الشرق الأوسط.
حتى أن بايدن ومحاموه ناقشوا تأجيل المقابلة، لكنهم قرروا في النهاية عدم القيام بذلك. لقد قاموا بالفعل بإلغاء يومين من جدول أعمال الرئيس، ومع استمرار التحقيق بالفعل لفترة أطول بكثير مما كان متوقعا، كانوا حريصين على ترك الأمر وراءهم. ولم يفكروا أبدًا في مقاومة طلب هور إجراء المقابلة، معتقدين أن بايدن ليس لديه الكثير ليخفيه وسيستفيد من الشفافية، وفقًا لأعضاء فريقه القانوني.
داخل البيت الأبيض، قام العمال بتحويل مساحة في الطابق الأول إلى مكان آمن حيث يمكن مناقشة المعلومات السرية. تم إحضار طاولات طويلة إلى غرفة الخرائط، والتي أخذت اسمها من استخدام الرئيس فرانكلين دي روزفلت للمساحة للاطلاع على الخرائط وتتبع التقدم المحرز في الحرب العالمية الثانية. وهي أيضًا الغرفة التي شهد فيها الرئيس بيل كلينتون في عام 1998 أمام المحامي المستقل كين ستار حول دوره في فضيحة مونيكا لوينسكي.
وجلس بايدن وهور مقابل بعضهما البعض، وكان لكل منهما حوالي أربعة مساعدين. وجلست زجاجات المياه على الطاولة. كان بايدن محاطًا بباور على يمينه وسيسكيل على يساره. وكان هور، الذي سيطرح الأسئلة، برفقة نائبه مارك كريكباوم، المحامي الأمريكي السابق للمنطقة الجنوبية من ولاية أيوا، والعديد من عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي.
بدأت الجلسة في الوقت المحدد تقريبًا، وهو أمر نادر بالنسبة لبايدن الراحل دائمًا. قدم هور نفسه، وأشار إلى وجود جهاز تسجيل سيسجل الجلسة، وقام بتسجيل جميع الموجودين في الغرفة، وبدأ في استجواب الرئيس بشكل واقعي.
وكانت المواضيع واضحة، وفقا للناس مطلع على الأمر وعلى تقرير هور اللاحق، الذي يتتبع تحركات الصناديق المليئة بالوثائق منذ سنوات، بما في ذلك تلك التي تم تعبئتها عندما أنهى بايدن فترة ولايته كنائب للرئيس. سأل هور كيف تم تعبئة المستندات وشحنها ومن يقوم بها. تم الاستفسار عن بايدن عندما اشترى خزائن ملفات محددة وما قام بتخزينه فيها.
وكانت هناك لحظات قليلة ألقى فيها أحد الطرفين نكتة متواضعة، في جو حواري أكثر منه تصادمي. لكن الموضوع والنبرة كانا في الغالب جافين وواقعيين، وفقًا لما قاله الناس.
في بعض الحالات، كان هور أو مساعدوه يطلبون من بايدن تأكيد أن الكتابة اليدوية على بعض الوثائق كانت خاصة به، بما في ذلك على مجلد يحتوي على كلمة “أفغانستان”، وهو خطأ إملائي قال ممثلو الادعاء في وقت لاحق إنه ظهر بشكل متكرر في كتابات بايدن التي يعود تاريخها إلى الثمانينيات. .
وقد أمضى فريق الرئيس وقتا طويلا في إعداد بايدن لمناقشة دوره في التعامل مع الوثائق، فضلا عن آرائه حول مدى ملاءمة الاحتفاظ ببطاقات الملاحظات حيث قام بتدوين معلومات سرية، على افتراض أن هذا هو ما كان هور مهتما به. وأن قدرة الرئيس على تذكر التواريخ أو غيرها من التفاصيل سوف تدخل في الاستجواب، ناهيك عن أن تشكل مثل هذا العنصر المدمر في تقرير هور.
قال بايدن ذات مرة، وهو يراجع ملفًا كتب عليه “بيت روس”، وهو موظف قديم في مجلس الشيوخ أصبح فيما بعد مساعدًا للرئيس باراك أوباما: “يا إلهي، هذا يعود إلى الوراء”.
أخبر بايدن هور في بعض الأحيان أن معرفته محدودة بكيفية وصول الوثائق إلى حيث وصلت. سُئل ذات مرة كيف انتهى الأمر بمجلد يحمل اسم “Beau Iowa” في صندوق بالي في مرآبه والذي يحتوي أيضًا على مواد حكومية حساسة. وتوفي بو بايدن، نجل الرئيس، بسرطان الدماغ في عام 2015.
وقال، وفقاً لتقرير هور: “لا بد أن شخصاً ما، قام بتعبئة هذه الأشياء، وقام بالتقاط كل الأشياء ووضعها في صندوق، لأنني لم أفعل ذلك”.
وروى هور لاحقًا أن بايدن لم يستطع أن يتذكر بالضبط العام الذي بدأت فيه أو انتهت فترة ولايته كنائب للرئيس، مشيرًا إلى ذلك كدليل على أن ذاكرته “محدودة إلى حد كبير”. ويرفض حلفاء الرئيس بشدة هذا التوصيف.
في مرحلة ما، تحول النقاش إلى العام الذي توفي فيه بو؛ وذكر هور في وقت لاحق أن بايدن لم يتمكن من تذكر العام بدقة. ونفى بايدن بغضب عدم معرفته بموعد وفاة ابنه، مضيفًا أنه لم يكن من شأن هور أن يطرح مثل هذا السؤال في المقام الأول.
من غير الواضح بالضبط كيف ظهر بو بايدن خلال المقابلة، ولكن تم العثور على بعض الوثائق السرية متداخلة مع صور بو ورسائل التعزية التي تم تلقيها بعد وفاته. كما راجع المحققون دفاتر ملاحظات بايدن، والتي تضمن بعضها “مدخلات حول مواضيع شخصية بحتة، مثل مرض ووفاة ابنه بو،” حسبما أفادوا لاحقًا. جاء بو أيضًا عندما سألوه عن مساعيه لمنصب نائب الرئيس، والتي تضمنت مشروع Cancer Moonshot.
بالإضافة إلى ذلك، استكشف المحققون استخدام المواد السرية في كتاب بايدن “وعدني يا أبي”، والذي غطى آثار وفاة بو، على الرغم من أنهم خلصوا إلى أنه لم يتم نشر أي مادة سرية.
وبعد عدة ساعات من الاستجواب في 8 أكتوبر، وصل الجانبان إلى نقطة التوقف وانتهى اليوم. في وقت لاحق بعد ظهر ذلك اليوم، أمكن سماع فرقة موسيقية حية من خارج البيت الأبيض حيث استضاف الرئيس والسيدة الأولى جيل بايدن حفل شواء لموظفي المقر التنفيذي وعائلاتهم.
وكان اليوم التالي هو يوم كولومبوس، وهو يوم إثنين وعطلة فيدرالية. وفي الصباح، التقى بايدن بكبار مستشاريه للأمن القومي لمواصلة مناقشة الوضع في إسرائيل. وكانوا قلقين بشكل خاص بشأن استغلال إيران ووكلائها للوضع غير المستقر واحتمال انتشار الصراع واجتياح الشرق الأوسط الأوسع.
وقال أحد كبار المسؤولين في الإدارة المشاركين في الرد الإسرائيلي، والذي تحدث شريطة عدم الكشف عن هويته لمناقشة المناقشات الخاصة، إنه ليس لديهم أي فكرة عن أن بايدن كان يحضر أيضًا مقابلات المحقق الخاص في خضم الأزمة الدولية.
خطط بايدن بعد ظهر ذلك اليوم للتحدث مع الحلفاء المقربين للولايات المتحدة، على أمل تبادل المعلومات والتوصل إلى موقف واستراتيجية مشتركة. ولكن أولاً، في منتصف النهار تقريبًا، حان الوقت لمواصلة الاجتماع مع المحقق الخاص وفريقه. دخل الجانبان مرة أخرى إلى غرفة الخريطة، حيث كان الإعداد هو نفسه كما في اليوم السابق.
تضمن أحد خطوط التحقيق بعد ظهر ذلك اليوم مذكرة أرسلها بايدن إلى أوباما في عام 2009 حول أفغانستان – وهي وثيقة سرية أخذها بايدن من البيت الأبيض وتم العثور عليها لاحقًا في مرآب منزله، وكان جالسًا في صندوق من الورق المقوى التالف بالقرب من قفص كلب، مصباح مكسور بشريط لاصق وحطب صناعي. وقال المحقق الخاص في وقت لاحق إن بايدن كان لديه نسخة من المذكرة، لأنه اعتبرها دليلاً رئيسياً يظهر أنه كان على حق في الجدال داخل إدارة أوباما بشأن سحب القوات في أفغانستان، وهي توصية رفضها أوباما رغم ذلك.
وقال تقرير هور إن بايدن أخبر هور أنه سهر حتى وقت متأخر في عيد الشكر، وكتب بخط يده المذكرة الوحيدة التي أرسلها إلى أوباما فقط دون أي شخص آخر في الحكومة.
وقال بايدن للمحقق الخاص خلال المقابلة التي جرت في 9 أكتوبر/تشرين الأول: “كنت أحاول تغيير رأي الرئيس، وأردت أن أخبره أنني مستعد للتحدث علناً… ولإنقاذ مؤخرته بكل صراحة”.
في البداية، أخبر هور أنه لم يكن يعلم أنه احتفظ بالمذكرة بعد انتهاء فترة نائبه في يناير/كانون الثاني 2017. وعندما سُئل عن سؤال لاحق، أجاب: “أعتقد أنني أردت التمسك بها من أجل الأجيال القادمة. أعني أن هذا كان موقفي بشأن أفغانستان. وأصبح الأمر محل نقاش فيما بعد…. لقد تمت مناقشة الأمر داخل مؤسسة السياسة الخارجية بأنني أوصي به”.
بعد انتهاء المقابلة، شعر بايدن وفريقه أن الجلسات سارت في الغالب كما هو متوقع. ولم يخطر ببالهم قط أن تقرير هور النهائي سوف يقدم أوصافاً لاذعة لثغرات ذاكرة بايدن المزعومة، الأمر الذي يجعل استنتاجاته متفجرة سياسياً حتى عندما خلص إلى عدم وجود أي اتهامات مستحقة ضد بايدن بسبب سوء التعامل مع وثائق سرية.
وتبدو صدمة محاميي بايدن واضحة في الرسالة التي كتبوها ردا على التقرير.
“في بداية المقابلة، أدركت أن الأسئلة التي خططت لطرحها “تتعلق بأحداث وقعت منذ سنوات مضت”، ولكن مع ذلك أعربت عن أملك في أن “يبذل الرئيس قصارى جهده ويحاول حقًا الحصول على (الحصول على)” كتب محامو بايدن: “أفضل ذكرياته ردًا على الأسئلة التي نطرحها”. “ليس من العدل أن نعترف بأن الرئيس سوف يُسأل عن الأحداث التي وقعت منذ سنوات مضت، ثم يضغط عليه ليقدم أفضل ذكرياته، ثم يلومه على ذاكرته المحدودة”.
لكن كل ذلك كان في المستقبل. في الوقت الحالي، شعر محامو بايدن أن المقابلة سارت على النحو المتوقع.
وكان لدى بايدن قضايا أكثر إلحاحًا.
ومباشرة بعد انتهاء المقابلة، توجه إلى المكتب البيضاوي للقاء فريق الأمن القومي والاتصال بنظرائه الأوروبيين. كما اتصل أيضًا بالسناتور كوري بوكر (DN.J.) الذي كان في إسرائيل للاطمئنان عليه ومعرفة ما إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يقدمه البيت الأبيض.
في تلك الليلة، تمت إضاءة البيت الأبيض باللونين الأزرق والأبيض، وهما لوني العلم الإسرائيلي، للتعبير عن التضامن مع الحليف الذي فقد للتو أكثر من 1000 مواطن في هجوم إرهابي وكان على وشك شن حرب طويلة ومميتة. وكان بايدن، بحسب شخص مقرب منه، قد تقاعد في مقر إقامته تلك الليلة للعمل على خطاب سيلقيه في اليوم التالي.
ساهم في هذا التقرير ياسمين أبوطالب وبيري ستاين وتايلر بيجر.