قالت هيئة مراقبة الإنفاق الحكومي الرسمية إن الأشخاص الضعفاء الذين يحتاجون إلى مساعدة قانونية قد يفوتون الفرصة – وفشلت وزارة العدل في متابعة الأمر
حذرت هيئة رقابية اليوم من أن الأشخاص الذين يتم إجلاؤهم من منازلهم قد لا يتمكنون من الحصول على المشورة من المحامين بسبب تخفيضات حزب المحافظين المدمرة في المساعدات القانونية.
قال مكتب التدقيق الوطني (NAO) إن الوزراء لا يعرفون ما إذا كان بإمكان كل شخص يحق له الحصول على المساعدة القانونية الحصول عليها بعد أن خفضوا الإنفاق بمقدار 728 مليون جنيه إسترليني خلال عقد من الزمن. ويأتي التحذير الصارخ مع تسجيل عدد قياسي من عمليات الإخلاء غير القانوني في عام 2022، ولكن تمت إدانة 1٪ فقط من أصحاب العقارات. وجدت الأبحاث التي أجرتها مؤسسة الإسكان الخيرية Safer Renting أنه تم الإبلاغ عن 8748 حالة، بزيادة قدرها 12٪ عن العام السابق.
وقال المكتب الوطني للمراجعة إن الأشخاص الضعفاء الذين يحتاجون إلى مساعدة قانونية قد لا يحصلون على المساعدة القانونية، وأن وزارة العدل فشلت في متابعة ذلك. وقال تقريرها إن نسبة السكان الموجودين ضمن مسافة 10 كيلومترات من مكتب المساعدة القانونية لقضايا الإسكان انخفضت من 73% إلى 64% منذ 2013-2014. كما وجد التقرير أن وزارة العدل “لم تتمكن من تعيين مقدمي عقود لتقديم المشورة بشأن الإسكان في حالات الطوارئ في المحاكم المتخصصة”.
انخفض الإنفاق على المساعدة القانونية من 2.5 مليار جنيه إسترليني إلى 1.8 مليار جنيه إسترليني بين عامي 2012-2013 و2022-2023 – بانخفاض قدره 728 مليون جنيه إسترليني أو 28%. وقال مكتب المحاسبة الوطني إن رسوم المساعدة القانونية المدنية أصبحت الآن تقريبًا نصف ما كانت عليه قبل 28 عامًا، حيث يواجه العديد من مقدمي الخدمة صعوبة في تعيين موظفين.
فاز المحامون الأسبوع الماضي في معركة قانونية مريرة مع الحكومة بشأن تمويل نظام العدالة الجنائية “المنهار”. وقال المحامون لصحيفة ميرور إنه من الممكن أن تكون هناك حالات إجهاض أخرى للعدالة مثل فضيحة مكتب البريد إذا لم يتمكن الناس من الوصول إلى التمثيل القانوني.
وقالت ميج هيلير، رئيسة لجنة الحسابات العامة: “من واجب الحكومة تمويل المشورة القانونية للأشخاص الأكثر ضعفاً في المجتمع. حققت وزارة العدل هدفها المتمثل في خفض إنفاقها على المساعدة القانونية، لكن الأدلة تشير إلى أن الوصول إلى خدمات المساعدة القانونية آخذ في التدهور. ويجب على وزارة العدل أن تكون أكثر اهتماماً بتأثير إصلاحاتها على الناس”.
وقال غاريث ديفيز، رئيس مكتب المحاسبة الوطني: “يجب على وزارة العدل ضمان أن الوصول إلى المساعدة القانونية، وهو عنصر أساسي للوصول إلى العدالة، مدعوم بسوق مساعدة قانونية مستدامة ومرنة، حيث تلبي القدرات الطلب. ومن المثير للقلق أن وزارة العدل لا تزال تفتقر إلى فهم ما إذا كان المؤهلون للحصول على المساعدة القانونية يمكنهم الوصول إليها، لا سيما في ضوء البيانات المتاحة، التي تشير إلى أن الوصول إلى المساعدة القانونية قد يكون أسوأ.
قال نائب رئيس جمعية القانون في إنجلترا وويلز، ريتشارد أتكينسون: “يعيش ملايين الأشخاص الآن في مناطق لم يعد بإمكانهم الحصول على المساعدة والمشورة التي قال البرلمان إنهم يستحقونها. الأشخاص الأكثر تضرراً من هذا هم العائلات التي تواجه الإخلاء، أو ضحايا سوء المعاملة الذين يبحثون عن الحماية التي يحتاجون إليها، أو الأشخاص المستضعفون الذين يُحرمون من الحصول على الرعاية التي يحق لهم الحصول عليها. ويجب على وزارة العدل التأكد من أن الوصول إلى المساعدة القانونية – وهو في حد ذاته عنصر أساسي للوصول إلى العدالة – مدعوم بسوق مساعدة قانونية مستدامة ومرنة.
وقالت متحدثة باسم وزارة العدل: “كانت أولويتنا دائمًا هي ضمان إتاحة المساعدة القانونية لأولئك الذين هم في أمس الحاجة إليها – والدليل على ذلك حقيقة أننا في العام الماضي وحده، أنفقنا ما يقرب من ملياري جنيه إسترليني لمساعدة الأشخاص الذين يواجهون صعوبات قانونية، بما في ذلك آلاف العائلات وضحايا العنف المنزلي”.