يعتقد علماء الفلك أن الماء السائل تشكل على ميماس، وهو أصغر وأعمق قمر زحل، في مكان ما قبل ما بين 5 إلى 15 مليون سنة، مما يجعله أصغر سنا بكثير من محيطات الأرض.
يعتقد العلماء أن محيطًا بأكمله قد يكون مختبئًا تحت السطح الجليدي لقمر “نجم الموت” التابع لكوكب زحل.
يقول الباحثون إن المحيط يمكن أن يكون مكانًا مثاليًا لدراسة أصول الحياة. ويعتقدون أن الماء السائل تشكل على ميماس، أصغر وأعمق أقمار زحل، منذ ما بين 5 إلى 15 مليون سنة، في حين يعتقد أن عمر محيطات الأرض أكثر من أربعة مليارات سنة.
غالبًا ما يتم تشبيه ميماس بنجمة الموت من حرب النجوم بسبب فوهة هيرشل الكبيرة التي تشبه سلاح الليزر في المحطة الفضائية. على الرغم من عدم وجود أي علامات على النشاط، يبدو أن هذا القمر الصغير، الذي يبلغ قطره حوالي 400 كيلومتر، يحتوي على محيط يقع على بعد 20 إلى 30 كيلومترًا فقط تحت قشرته الجليدية.
وقال الدكتور نيك كوبر، زميل الأبحاث الفخري في جامعة كوين ماري في لندن: “ميماس هو قمر صغير، يبلغ قطره حوالي 400 كيلومتر فقط، وسطحه المليء بالفوهات لا يعطي أي إشارة إلى المحيط المخفي تحته”.
وقال الدكتور فاليري ليني، الباحث الرئيسي من مرصد باريس في فرنسا: “يضيف هذا الاكتشاف ميماس إلى نادي حصري من الأقمار ذات المحيطات الداخلية، بما في ذلك إنسيلادوس وأوروبا، ولكن مع اختلاف فريد: محيطه شاب بشكل ملحوظ، ويقدر أنه عمرها من خمسة إلى 15 مليون سنة فقط.”
وأضاف الخبير: “إن وجود محيط مائي سائل تشكل حديثاً يجعل ميماس مرشحاً رئيسياً للدراسة، للباحثين الذين يدرسون أصل الحياة”.
أجرى فاليري وفريقه دراسة متعمقة باستخدام معلومات من مركبة كاسيني الفضائية التابعة لناسا. غاصت كاسيني في ألغاز زحل وأبنائه السماويين لأكثر من عشر سنوات قبل أن تصل بشجاعة إلى نهايتها على الكوكب في عام 2017. وقد رصدوا بدقة تغييرات صغيرة في رقصة ميماس المدارية التي قادتهم إلى محيط مدفون مع تقدير حجمه وعمقه. .
وفقًا لهؤلاء الأطفال الموهوبين في الفضاء، فإن النتائج التي توصلوا إليها تدحض فكرة وجود نواة حجرية داخل ميماس. تتناسب الأدلة البحثية الخاصة بهم مع سيناريو واحد فقط وهو المحيطات الداخلية المنتشرة في كل مكان. وراء هذا الكشف العزيز يخفي معنى أكبر: حتى الأقمار الصغيرة والتي تبدو غير نشطة يمكن أن تحافظ على محيطات غامضة تعزز الظروف الأساسية لخلق الحياة.
شارك خبراء من معهد SETI ومعهد الأبحاث الجنوبي الغربي في Nature’s News and Views: “إن فكرة أن الأقمار الجليدية الصغيرة نسبيًا يمكن أن تؤوي محيطات شابة هي فكرة ملهمة، وكذلك احتمال حدوث عمليات تحويلية حتى في التاريخ الحديث لهذه الأقمار “. وقالوا أيضًا: “إن النتائج التي توصل إليها ليني وزملاؤه ستحفز على إجراء فحص شامل للأقمار الجليدية متوسطة الحجم في جميع أنحاء النظام الشمسي”.