استخدم علماء من معهد أبحاث الكواكب مسبار MESSENGER التابع لناسا لاستكشاف الأنهار الجليدية من الملح في القطب الشمالي لعطارد والتكهن بأن أشكال الحياة يمكن أن تعيش تحت سطحه
تشير دراسة جديدة باستخدام مسبار MESSENGER التابع لناسا إلى أن الكائنات الفضائية يمكن أن تعيش تحت القطب الشمالي لعطارد.
يعتقد العلماء أن منطقة من الكوكب قد تتمتع بالظروف المناسبة لدعم بعض “أشكال الحياة المتطرفة” على الرغم من قربها من حرارة الشمس الحارقة. يقول التحقيق الذي أجراه معهد أبحاث الكواكب إن أشكال الحياة يمكن أن تعيش داخل أنهار جليدية من الملح تحت سطح عطارد، لأنها مليئة بالمركبات المتطايرة.
توجد ظروف مماثلة في أجزاء من الأرض. وقال المؤلف الرئيسي الدكتور ألكسيس رودريغيز: “هذا الخط من التفكير يقودنا إلى التفكير في إمكانية وجود مناطق تحت سطح عطارد قد تكون أكثر ملاءمة للعيش من سطحه القاسي”.
تم استخدام مسبار ناسا لفحص جيولوجيا القطب الشمالي لعطارد. وباستخدام هذه البيانات، اكتشف الفريق دليلاً على أن الملح قد يتدفق عبر فوهتي راديتلادي وإيمينيسكو. وعلى عكس الأنهار الجليدية الموجودة على الأرض، فإن تلك الموجودة على عطارد تتكون من الملح والمياه المحتبسة والنيتروجين وثاني أكسيد الكربون.
وعندما اصطدم الكوكب – الذي يقع بالقرب من الشمس – بصخور فضائية، تحطمت الحفر الناتجة عن الطبقة الخارجية من صخور البازلت وسمحت لهذه المركبات المتطايرة بالتدفق، لتشكل الأنهار الجليدية. يبلغ متوسط درجة الحرارة أثناء النهار على عطارد حوالي 430 درجة مئوية، لذا فقد تبخرت هذه المواد الكيميائية الآن.
لكن فريق البحث تمكن من تقدير مكان وجود الحفر من خلال مقارنة الميزات الموجودة على عطارد بتلك الموجودة على الأرض. وقال الدكتور رودريجيز: “نماذجنا تؤكد بقوة أن تدفق الملح من المحتمل أن يكون هو الذي أنتج هذه الأنهار الجليدية، وأنها بعد تمركزها احتفظت بالمواد المتطايرة لأكثر من مليار سنة”.
ومن الناحية النظرية، فإن طبقة الملح الموجودة تحت سطح الكوكب مخفية عن حرارة الشمس، ولكنها احتجزت المركبات المتطايرة التي يمكن أن تدعم أشكال الحياة بسبب وجود موائل مماثلة على الأرض.
وقال الدكتور رودريغيز: “إن مركبات ملحية معينة على الأرض تخلق بيئات صالحة للسكن حتى في بعض أقسى البيئات التي تحدث فيها، مثل صحراء أتاكاما القاحلة في تشيلي”.
قبل هذا الاكتشاف، كان الخبراء يعتقدون أن عطارد غير صالح للسكن بسبب التقلبات الحرارية الكبيرة ونقص الغلاف الجوي والإشعاع الشمسي المستمر. ولكن مثل “منطقة المعتدل” على الأرض – والتي تقع على مسافة مناسبة من الشمس للسماح للحياة بالازدهار، يعتقد العلماء أن تحت سطح عطارد يوجد شيء مماثل.
وأضاف الدكتور رودريغيز: “إن هذا الاكتشاف الرائد للأنهار الجليدية في عطارد يوسع فهمنا للمعايير البيئية التي يمكن أن تدعم الحياة، مما يضيف بعدًا حيويًا لاستكشافنا لعلم الأحياء الفلكي المرتبط أيضًا بقابلية السكن المحتملة للكواكب الخارجية الشبيهة بعطارد”.
عطارد هو أصغر كوكب في النظام الشمسي، حيث يبلغ نصف قطره الاستوائي 2439.7 كيلومترًا (1516.0 ميلًا). تتراوح شدة ضوء الشمس على سطحه بين 4.59 و10.61 أضعاف طاقة الشمس النموذجية التي تتلقاها الأرض.