وجاء الإطلاق المؤجل لصاروخ فالكون هيفي التابع لشركة سبيس إكس بعد أسبوعين من إطلاق الصين لطائرتها الفضائية شينلونج.
أقلعت الطائرة الفضائية الآلية السرية التابعة للجيش الأمريكي X-37B من فلوريدا في مهمتها السابعة.
تمثل هذه المهمة المرة الأولى التي يتم فيها إطلاق الطائرة على صاروخ SpaceX Falcon Heavy القادر على إيصالها إلى مدار أعلى من أي وقت مضى.
انطلق الصاروخ فالكون هيفي، المكون من ثلاثة نوى صاروخية مربوطة معًا، من منصة الإطلاق من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في فلوريدا يوم الخميس في عملية إطلاق ليلية مذهلة تم بثها على الهواء مباشرة.
ويأتي الإطلاق الأمريكي بعد أسبوعين من إطلاق الطائرة الفضائية الروبوتية الصينية، المعروفة باسم شينلونغ، أو التنين الإلهي، في مهمتها الثالثة إلى المدار منذ عام 2020، مما يضيف تطورًا جديدًا إلى التنافس المتزايد بين البلدين في الفضاء.
وكشف البنتاغون عن القليل من التفاصيل حول مهمة X-37B، التي من المتوقع أن تستمر لسنوات وتنفذها قوة الفضاء الأمريكية في إطار برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي العسكري.
والطائرة التي صنعتها شركة بوينغ، ويبلغ طولها نحو تسعة أمتار (29 قدما) وتشبه مكوك فضاء صغير، هي بدون طيار وتقوم بتجارب مختلفة.
كانت مهمتها الأولى في عام 2010، وآخرها في مايو 2020، حيث اقتصرت تلك الرحلات على مدار أرضي منخفض، على ارتفاعات أقل من 2000 كيلومتر (1200 ميل).
ولم يذكر البنتاغون مدى الارتفاع الذي ستحلق به الطائرة خلال هذه المهمة، لكن في بيان الشهر الماضي، قال مكتب القدرات السريعة للقوات الجوية إن المهمة ستتضمن اختبارات “أنظمة مدارية جديدة، وتجربة تقنيات الوعي بالمجال الفضائي المستقبلية”.
وتجري الطائرة X-37B أيضًا تجربة لدراسة كيفية تأثر بذور النباتات بالتعرض لفترات طويلة لبيئة الإشعاع القاسية في الفضاء.
تم إطلاق سفينة Shenlong الصينية السرية بنفس القدر في 14 ديسمبر بواسطة صاروخ Long March 2F.
وقال جنرال القوة الفضائية بي تشانس سالتزمان للصحفيين في مؤتمر صناعي في وقت سابق من هذا الشهر إنه ربما “ليس من قبيل الصدفة” أن تتم عمليات الإطلاق على مسافة قريبة جدًا من بعضها البعض.
“ليس من المستغرب أن يهتم الصينيون بشدة بطائرتنا الفضائية. وقال سالتزمان، وفقًا لتصريحات نشرت في مجلة القوات الجوية والفضاء، وهي مجلة أمريكية متخصصة في الطيران والفضاء: “إننا مهتمون للغاية بهم”.
“هذان اثنان من أكثر الأجسام مراقبة في المدار أثناء وجودهما في المدار. وقال: “ربما ليس من قبيل الصدفة أنهم يحاولون مضاهاةنا في التوقيت والتسلسل”.
لم يتم الإعلان عن المدة المخطط لها لمهمة X-37B الأخيرة، ولكن من المفترض أن تستمر حتى يونيو 2026 أو بعد ذلك، نظرًا للنمط السائد المتمثل في الرحلات الجوية الأطول على التوالي.
واستمرت الرحلة الأخيرة، وهي الأطول حتى الآن، لمدة عامين ونصف قبل أن تهبط على المدرج في مركز كينيدي للفضاء في نوفمبر من العام الماضي.