سيتعين على مجالس المدن دراسة ضريبة المشي لمسافات طويلة على المجالس أو فرض المزيد من التخفيضات إذا لم تتحرك الحكومة بشكل عاجل لمساعدة المجالس التي تعاني من ضائقة مالية والتي على وشك الإفلاس
ويخشى ما يقرب من واحد من كل خمسة من رؤساء المجالس المحلية أن يضطروا إلى إعلان إفلاسهم العام المقبل إذا لم يكن لديهم ما يكفي من المال لمواصلة تشغيل الخدمات الرئيسية.
وقالت مجالس البلديات التي تعاني من ضائقة مالية إن نقص التمويل الإضافي من المستشار جيريمي هانت في بيان الخريف الشهر الماضي قد يدفع المجالس إلى أزمة، مما يجعلها غير قادرة على موازنة الدفاتر. وجد استطلاع أجرته جمعية الحكم المحلي (LGA) أن 17٪ من قادة مجالس البلدية يعتقدون أنه من المحتمل جدًا أو إلى حد ما أن يضطروا إلى إصدار إشعار القسم 114، الذي من شأنه تجميد جميع الإنفاق غير الضروري، في 2024/25. ويخشى حوالي 7% من أن يضطروا إلى التحرك قبل نهاية السنة الضريبية في أبريل.
أعرب أكثر من الربع (29٪) عن قلقهم من أن سلطاتهم المحلية لن يكون لديها التمويل الكافي للوفاء بواجباتها القانونية في 2023/24، وترتفع إلى النصف (50٪) في العام التالي. وهي تشمل الخدمات الحيوية مثل جمع النفايات وتنظيف الشوارع ومساعدة المشردين.
تقدر LGA أن المجالس في إنجلترا تواجه فجوة تمويلية بقيمة 4 مليارات جنيه إسترليني على مدى العامين المقبلين فقط للحفاظ على استمرار الخدمات. وقالوا إن مجالس البلديات سيتعين عليها دراسة ضريبة مجلس المشي لمسافات طويلة أو فرض المزيد من التخفيضات إذا لم تتحرك الحكومة.
ستتمكن المجالس من زيادة ضريبة المجالس العامة بنسبة 3% والجزء المخصص للرعاية الاجتماعية بنسبة 2% أخرى دون إجراء استفتاء في 2024/25. تأثرت غالبية الأسر (76٪) بالزيادة القصوى البالغة 5٪ في ضريبة المجلس هذا العام.
قال رئيس LGA Cllr Shaun Davies: “إن نقص التمويل للخدمات المحلية في بيان الخريف ترك المجالس تواجه أزمة مالية متزايدة. لا يوجد مجلس محصن ضد خطر التعرض لصعوبات مالية. وكما يظهر استطلاعنا المثير للقلق، يواجه الكثيرون الآن احتمال عدم القدرة على الوفاء بواجبهم القانوني المتمثل في وضع ميزانية متوازنة وإصدار تقارير القسم 114.
“إن الحكومة المحلية هي نسيج بلدنا، حيث تقدم المجالس مئات الخدمات التي تعتمد عليها مجتمعاتنا كل يوم. بالنسبة لكثير من الناس، هذه الخدمات هي شريان الحياة. إذا لم تتمكن المجالس من الازدهار، فلن تتمكن مجتمعاتنا من الازدهار.” وحذر من أن “المدخرات السهلة قد اختفت منذ فترة طويلة” ودعا الحكومة إلى تقديم مساعدة عاجلة.
وفي الوقت نفسه، أظهر استطلاع أجرته شبكة مجالس المقاطعات التي يقودها المحافظون (CCN)، والتي تمثل 23 مقاطعة و13 سلطة وحدوية، أن تسعة من كل 10 من مجالسها الأعضاء قالوا إن بيان الخريف تركهم في وضع “أسوأ بكثير”. ووجدت أن 80% من المجالس تخطط الآن لمزيد من التخفيضات “المؤلمة” في الخدمات واقترح 90% منها أنها ستقدم الحد الأقصى من زيادات ضرائب المجالس في العام المقبل.
أصدرت تسعة مجالس إشعارًا واحدًا على الأقل بموجب المادة 114 منذ عام 2018، وكان مجلس مدينة نوتنغهام هو أحدث سلطة تعلن إفلاسها فعليًا.
وقال متحدث باسم وزارة التسوية والإسكان والمجتمعات: “لقد قدمنا مبلغًا إضافيًا قدره 5.1 مليار جنيه إسترليني من التمويل المتاح للسلطات المحلية في السنة المالية الماضية بقيمة إضافية قدرها 9.4٪ نقدًا للميزانيات. المجالس هي المسؤولة في نهاية المطاف عن إدارة شؤونها المالية، ولكننا على استعداد للتحدث مع أي مجلس يشعر بالقلق بشأن وضعه المالي.