مدينة ويتينوم في غرب أستراليا خالية تمامًا بعد إزالة آخر ساكن فيها، لورين توماس، بعد سنوات من اكتشاف الطبيعة القاتلة لصناعة تعدين الأسبستوس.
تجاهلت سلسلة من السياح الدعوات للابتعاد عن بلدة مهجورة يتم هدمها ببطء.
تجاهلت مجموعة من مسافري السياحة المظلمة – المعروفين أيضًا بأولئك الذين يغامرون بالذهاب إلى أماكن خطرة أو مهجورة في كثير من الأحيان – نداءات المسؤولين بالابتعاد عن مدينة الأشباح Wittenoom. إن قادة حكومة أستراليا الغربية مصممون جدًا على إبقاء الناس خارجًا لدرجة أنهم هددوا أي مخالفين بالملاحقة القضائية.
منذ أكثر من عام بقليل، كان لا يزال في هذه المستوطنة النائية ساكنة، وهي لورين توماس البالغة من العمر 80 عامًا. لقد تفوقت على جميع الآخرين، الذين انخفض عددهم من ستة في عام 2015. وفي ذروتها، كان يعيش في البلدة أكثر من 800 شخص.
في شهر مايو، بعد أن أبعدت لورين الطريق بأمان، تحركت الجرافات وبدأت في تفكيك ما تبقى من ويتنوم. أثناء تنفيذ العمل، تم إغلاق جميع الطرق المؤدية إلى المدينة في محاولة لمنع الفضوليين من الوصول إلى القمة. في عام 2007، تم حذفها رسميًا من الخريطة لردع الزوار المحتملين عن البحث عنها.
السبب وراء هذه الجهود المكثفة والهدم هو أن Wittenoom مميت. وهي تقع في وسط أكبر موقع ملوث في نصف الكرة الجنوبي، وسط 50 ألف هكتار من الأرض السامة.
في ثلاثينيات القرن الماضي، توصلت مجموعة من الأستراليين المتشددين، بما في ذلك أحد أقطاب خام الحديد ومطلق النار على الكنغر، إلى أن المنطقة كانت غنية بالأسبستوس الأزرق. بدأوا في التنقيب عن المادة التي كانت مفيدة للغاية في عزل المحركات البخارية وفي بعض الطلاءات بالرش والبلاستيك والمنتجات الأسمنتية.
تم تجنيد آلاف العمال للبدء في استخراج المادة، واستخراجها خلال العقود الثلاثة المزدهرة التالية. وفي عام 1966، أُغلق المنجم لأنه لم يعد يجني ما يكفي من المال. ولم يتضح تمامًا إلا بعد فترة طويلة أن الأسبستوس الأزرق مميت.
وتوفي أكثر من 2000 من عمال المناجم والمقيمين وأفراد أسرهم بسبب أمراض مرتبطة بالأسبستوس، وفقًا لأحد التقديرات. لقد فقد الكثيرون حياتهم بسبب سرطانات مؤلمة تهاجم الرئتين.
على الرغم من رعب الموت البطيء بسبب داء الأسبستوس، فقد وجد العديد من السياح أنه من المستحيل البقاء بعيدًا عن الموقع. وقال وزير الأراضي جون كاري في وقت سابق إن الحكومة أغلقت البلدة لمنع الزائرين “الأغبياء” من زيارة المنطقة، والذين تنجذبهم المناظر الطبيعية المحلية الخلابة والهدوء الغريب للمدينة التي كانت مزدهرة ذات يوم.
بينما تعمل حكومة الولاية على هدم مدينة ويتينوم، تنتشر مخلفات الأسبستوس القاتلة في جميع أنحاء المنطقة، مع عدم وجود خطة جارية حاليًا لإزالتها.
ودعا روبن تشابل، المقيم السابق في ويتينوم والنائب المتقاعد عن حزب الخضر في أستراليا الغربية، الحكومة إلى التحرك. وقال لشبكة ABC News: “لا يمكنك أن تغادر المواقع الملوثة وتقول: “الأمر صعب للغاية”. وتقع على عاتق الحكومة وصناعة التعدين التي سمحت بتطوير هذا، وضخت الأموال بالفعل في التطوير، مسؤولية تنظيف.
وادعى السيد تشابل أن الزوار استمروا في زيارة المنطقة عبر طرق خلفية غير رسمية. وأضاف: “إذا واصلت تغطية شيء ما لفترة كافية، فسيرغب الجميع في الذهاب ورؤيته”.