لذا، عندما انعطفت سيارة تشيفي سوبربان سوداء اللون يقودها أحد عملاء الخدمة السرية ببطء إلى الشارع الرئيسي صباح يوم السبت الماضي، انطلقت الصيحات، ثم الهتافات.
وكان هناك في المقعد الخلفي كارتر، ممسكا بيد روزالين، زوجته منذ 77 عاما. ولم تتوقف موجات التصفيق إلا عندما بدأت أغنية “عيد ميلاد سعيد”.
وقالت إستير ريشينماخر، 93 عاماً: “أنا منبهرة للغاية”. وقالت إنها ستعتز بما تتوقع أن تكون آخر نظرة لها على كارتر.
كانت القيادة عبر وسط مدينة بلينز مجرد أحدث مفاجأة من كارتر، الذي عاش أطول من أي رئيس سابق آخر، متجاوزا جورج بوش الأب، الذي توفي عن عمر يناهز 94 عاما. وقد شهد انتخاب سبعة خلفاء وعاش أكثر من اثنين: بوش ورونالد ريغان.
ويخطط كارتر، يوم الأحد، للاحتفال بعيد ميلاد بسيط مع روزالين في منزل بلينز الذي بنوه في عام 1961، حيث يقضون معظم الأيام جالسين معًا. لكن من المتوقع أن تجذب الدعاية حول هذا الحدث المهم المزيد من الزوار إلى هذه البلدة الصغيرة ومواقع خدمة المتنزهات الوطنية التي تشمل منزل طفولة كارتر الذي لم يكن به مياه جارية أو كهرباء عندما كان طفلا، ومستودع القطار الذي كان بمثابة حملة كارتر الرئاسية عام 1976. مقر.
إيمي بورغامي، معلمة مدرسة في أتلانتا، ترى أن كارتر رابط حي لعصر مضى في أمريكا. وقالت: “السياسة هنا لم تعد سياسة جيمي كارتر بعد الآن”. “لكن الجميع خرجوا من أجله. نحن نحبه.”
كارتر ديمقراطي، في حين أن العديد من سكان السهول جمهوريون، بما في ذلك عمدة المدينة منذ فترة طويلة، لو “بوز” جودوين الثالث.
ويصف جودوين، البالغ من العمر 80 عامًا، كارتر بأنه “رجل أمين وذكي جدًا”. وقال إن وجهات نظرهم السياسية المختلفة لم تعني أبدًا أنهم لا يستطيعون العمل معًا لتحسين المدينة. لقد عرف كارتر طوال حياته تقريبًا. كان الرئيس السابق هو قائد فرقة الكشافة. وبعد أن خدم كارتر في البحرية الأمريكية، عاد إلى وطنه في عام 1953، ويتذكر جودوين أنه رآه يبيع الفول السوداني في الجزء الخلفي من شاحنته.
وشهد كارتر صعودًا سريعًا من مزارع للفول السوداني إلى حاكم ولاية جورجيا ثم إلى رئيس الولايات المتحدة. وعندما غادر البيت الأبيض في عام 1981، أعرب العديد من السكان المحليين عن امتنانه، وإن كانوا متفاجئين، لعودته إلى مسقط رأسه الريفي الذي يسكنه 700 شخص.
ولكن حتى بالنسبة لحياة تتسم بما هو غير متوقع، فإن ظهور كارتر في نهاية الأسبوع الماضي فاجأ الكثيرين.
وفي فبراير/شباط، أخبر الأطباء عائلة كارتر أنه من المحتمل ألا يعيش أكثر من أسبوع. ومع ذلك، فهو لا يزال يشاهد الأخبار وبرنامج “القانون والنظام” على شاشة التلفزيون ويتحدث مع العائلة والأصدقاء المقربين حول القضايا الحالية والأحداث الماضية.
إنه يتتبع انتخابات عام 2024 ويشاهد فريق أتلانتا بريفز المحبوب الذي وصل للتو إلى التصفيات.
في وقت سابق من هذا الشهر، أرسل الرئيس بايدن شخصيًا رسالة إلى كارتر مفادها أنه تحرك لحماية ملايين الأفدنة في ألاسكا وألغى عقود إيجار التنقيب عن النفط في محمية الحياة البرية الوطنية في القطب الشمالي.
وقال نجله جيمس إيرل “تشيب” كارتر الثالث، الذي تلقى مكالمة البيت الأبيض: “يعرف بايدن مدى أهمية هذا بالنسبة له”.
وصف جيمي كارتر قانون الحفاظ على أراضي المصلحة الوطنية في ألاسكا بأنه أحد أهم إنجازات رئاسته، وكان غاضبًا عندما فتح دونالد ترامب ملجأ القطب الشمالي للتنقيب عن النفط. وفي الآونة الأخيرة، رفع كارتر، وهو في السابعة والتسعين من عمره، دعوى قضائية لمنع بناء طريق عبر برية ألاسكا.
وقال أقارب كارتر إن كارتر يمر الآن بأيام جيدة وأخرى سيئة، وقد تختلف حالته الصحية بمرور الوقت. جسده يظهر عمره. إنه محبط لأنه لا يستطيع السباحة بعد الآن ويحتاج إلى كرسي متحرك للتنقل.
وقال تشيب كارتر: “لقد أخبرني أنه كان ناجحاً في كل شيء في الحياة، لكنه لا يستطيع معرفة كيف يموت”.
وفي يوم السبت، بدا كارتر ضعيفا عندما كان يركب بجانب حشد المهرجان مع روزالين. أمسك بيدها في المقعد الخلفي للسيارة ذات الدفع الرباعي وهي تلوح للجمهور.
“نحن نحبك!” صرخ الكثيرون بينما كانت سيارة الضواحي تقود سيارتها إلى وسط المدينة ثم عادت إلى منزل كارتر، على الطريق.
قال جان ويليامز، وهو مدرس ابتدائي متقاعد كان يستقل شاحنة ضخمة محملة بالفول السوداني، إنه لا يوجد أحد مثل كارتر. وقالت إنه على الرغم من أنه كان ذات يوم أقوى رجل في العالم، إلا أنه “يستطيع تقشير الفول السوداني مثل أي شخص آخر هنا”.
في عام 2015، بعد أن أخبره الأطباء أن سرطان الجلد الذي يعاني منه قد انتشر إلى دماغه وكبده، وهي حالة مميتة عادة، بدا كارتر غير منزعج. وقال في مؤتمر صحفي: “أنا مرتاح تمامًا لكل ما يأتي”. ثم ابتسم وأضاف: “إنني أتطلع إلى مغامرة جديدة”.
ومع ذلك، بعد مرور ثماني سنوات، وبعد عدة حوادث سقوط وأمراض جديدة – وحتى بعد إعلانه أنه لن يذهب بعد الآن إلى المستشفى وكان في رعاية المسنين – يواصل المضي قدمًا.
قالت بيكي كارتر، زوجة تشيب: “إنه يفكر في روزالين” ولا يريد أن يتركها. وقالت إن الرئيس السابق يدرك تمامًا إصابة زوجته بالخرف، والذي تم الإعلان عنه علنًا في وقت سابق من هذا العام.
وقالت كيم فولر، ابنة أخت كارتر، إن عمها يؤمن بشدة بأهمية الحضور.
وقالت فولر: “هناك شيء بداخله – إنه يبذل قصارى جهده ليكون هناك شخصيًا”، متذكرة كيف قطع زيارة مع البابا يوحنا بولس الثاني ليكون مع والدها وشقيقه بيلي كارتر، عندما كان مريض؛ توفي بيلي كارتر بسرطان البنكرياس عن عمر يناهز 51 عامًا في عام 1988.
وقالت ابنة أخت كارتر: “أعتقد أنه ليس مستعداً للتوقف”.
ولا يزال يستيقظ حوالي الساعة الخامسة صباحًا، وهو الوقت الذي تكون فيه ذاكرته حادة بشكل خاص. وقال تشيب كارتر إن والده روى مؤخراً زيارته الرسمية إلى فرنسا عام 1978 مع الرئيس الفرنسي فاليري جيسكار ديستان بتفاصيل مذهلة و”انتهى هذه المحادثة التي استمرت 20 دقيقة بعبارة: “وكانت زوجته راقصة جيدة حقًا!””.
كان كارتر يسأل عن مشروع “الموئل من أجل الإنسانية” الذي سيبدأ في عيد ميلاده في شارلوت، حيث سينضم أكثر من 1000 متطوع إلى نجمي موسيقى الريف غارث بروكس وتريشا ييروود لبناء منازل بأسعار معقولة، لمواصلة العمل الذي قام به آل كارتر لسنوات.
تتدفق أمنيات عيد الميلاد على مركز كارتر أيضًا. وقد أرسل الآلاف الصور والصور والتمنيات الطيبة، بما في ذلك جين فوندا، ومارتن شين، وفرقة Indigo Girls، وهما ثنائي من الموسيقيين من جورجيا.
للقيام بدوره لتكريم كارتر، خطط جورج مكافي، 79 عامًا، للخروج في وقت مبكر من يوم الأحد لجمع القمامة على طول الطريق الذي يبلغ طوله نصف ميل من منزل كارتر إلى وسط المدينة.
وقال مكافي: “قد تقول إن جيمي كارتر هو السهول”. وقد تقاعد الآن، وقام ببناء منازل متنقلة يعيش فيها الكثيرون في المنطقة، وقد تأثر عندما توقفت عائلة كارتر قبل عدة سنوات للتحدث معه. “جيمي هو هذه المدينة. إنه الرجل الرئيسي.”